Vương triều Đại Tịnh từng cai trị bờ cõi vững vàng hơn một trăm năm qua bảy đời vua thịnh thế. Thế nhưng đến đời vua thứ bảy, Tịnh Hán Siêu. Vị vua này hôn quân vô đạo, trọng dụng nịnh thần, chèn ép trung lương, bỏ bê triều chính khiến bách tính lầm than, oán thán thấu trời. Lợi dụng thời cơ ấy, nghịch thần Văn Hách vốn mang dã tâm bừng bừng , đã cấu kết với bè lũ quan lại đứng lên dấy binh làm loạn, lật đổ chế độ thống trị của nhà Tịnh lập ra tân triều Đại Văn. Hoàng tộc có 3 hoàng tử và 7 công chúa. Biến cố tàn khốc ập đến, các nương nương trong cung, các hoàng tử một phần tự tử bảo toàn danh nghiêm , phần còn lại xử tử để tận trừ hậu họa, còn 7 vị công chúa đều đã gả cho vương hầu quý tộc lúc từ trước cũng không tránh khỏi liên lụy
Tại hậu trạch của phủ Phò mã, Tịnh Chúc Lộ – vị công chúa thứ năm, người được người đời ca tụng là dung mạo như hoa nhường nguyệt thẹn, công dung ngôn hạnh – đang lâm bồn.
Mạnh ma ma bế trên tay quận chúa vừa mới chào đời, đôi mắt bà nhòe lệ:“Công chúa, có tin báo từ trong cung, quân phản nghịch đã chiếm đóng kinh thành, e là lần này chúng ta không thể thoát khỏi.”
Tịnh Chúc Lộ vừa trải qua cơn vượt cạn thập tử nhất sinh, sức cùng lực kiệt. Bà vốn đã có 2 con trai, nay vừa sinh thêm một quận chúa cách đây vài phút, hơi thở vẫn còn hổn hển:“Mạnh ma ma, mau mời Trần tổng quản tới đây, chúng ta phỉa sắp xếp cho hai vị thế tử chạy trốn về phía Nam, hướng về phía Mễ Thành, cách biên giới nhà Nguyễn. Con ta nhất định phải bình an.”
Mạnh ma ma mồ hôi nhễ nhại: “Công chúa thì sao? Công chúa phải trốn cùng ma ma chứ! Triều đại đã vong, lũ người đó sẽ không tha cho người đâu!”
Tịnh Chúc Lộ chỉ nở nụ cười cay đắng: “Ta đi không được, ta không thể thoát khỏi. Ta càng trốn thì bọn họ càng truy lùng gắt gao, các con ta sẽ bị bắt, tất cả sẽ chết, mau chuẩn bị ba đứa trẻ chuẩn tuổi của các vị thế tử và quận chúa, phu quân Mã Thanh của ta đã vào triều từ sớm, giờ này e là … lành ít dữ nhiều”
Nói đoạn, hơi thở công chúa càng thêm dồn dập, lồng ngực phập phồng yếu ớt:“Ta cầu xin ma ma… nhất định, nhất định phải đưa quận chúa rời khỏi nơi này. Còn các thế tử, hãy an bài người hộ tống thật cẩn mật. Đến nước này, ta chỉ còn biết trông cậy vào một mình ma ma mà thôi.”
Mạnh ma ma vốn là dưỡng mẫu bên cạnh công chúa từ thuở lọt lòng. Kể từ ngày Hoa Phi nương nương tạ thế, bà là người duy nhất cận kề, che chở cho nàng. Nhìn cảnh tình này, cõi lòng bà thắt lại, làm sao nhẫn tâm bỏ mặc công chúa cô độc giữa trùng vây? Bèn giúp nàng lau giọt lệ lăn dài, bà thảng thốt gọi:“Hoa Nhi! Hoa Nhi đâu rồi?”
Nữ tỳ Hoa Nhi nghe tiếng gọi thất thanh liền vội vã đẩy cửa bước vào, quỳ sụp xuống:“Ma ma có điều chi sai bảo nô tỳ?”
“Ngươi mau đi truyền Trần tổng quản đến đây, nói là có mật lệnh của công chúa! Nhanh chân lên, chậm trễ sẽ mất đầu, nghe rõ chưa?!”
Mạnh ma ma tiến lại gần, ghé tai con dâu của mình — cũng chính là cận tỳ trung thành nhất của công chúa — thì thầm dặn dò:“Trần Lan, hãy làm theo mọi sự an bài của công chúa, mau chóng tìm người thích hợp để hoán đổi!”. Trần Lam nhìn vị công chúa trước mắt, nhận mệnh nhanh chóng đi tìm người
Nữ tỳ Hoa nhi lĩnh mệnh, lật đật chạy ra ngoài. Chỉ một loáng sau, một nam tử trung niên, chòm râu dài, tay cầm quạt thước rảo bước nhanh theo sau tỳ nữ hướng về trước
Vừa tới ngưỡng cửa, người đó lập tức cúi đầu, chắp tay cung kính hành lễ, lên tiếng vọng vào:“Bẩm công chúa, nô tài đã tới.”
Bên trong rèm che, giọng nói yếu ớt nhưng đầy uy nghiêm của công chúa truyền ra:“Vào đi, ta có đại sự cần căn dặn.”
Trần tổng quản bước vào, trong lòng ông thừa hiểu tình thế lúc này hỗn loạn ra sao. Chủ tử của ông lành ít dữ nhiều, mà sức lực của ông hiện tại cũng chỉ có thể bảo toàn cho những người trong phủ.
Nghĩ đến ơn sâu nghĩa nặng năm xưa Phò mã đối với mình, ông vội vàng rảo bước tiến sâu vào tẩm buồng.Công chúa thều thào ra lệnh: “Ngươi hãy mau chóng sắp xếp thị vệ và thị nữ hộ tống các thế tử lên đường. Nhớ kỹ, phải cải trang cho hai vị thế tử, âm thầm theo lối tắt tiến về biên giới nước Nguyễn. Hãy tạm thời ẩn náu tại đó để bảo toàn tính mạng, tuyệt đối không được bước chân trở lại kinh thành nửa bước!”
“Đã rõ chưa?” Tịnh Chúc Lộ thở dốc dồn dập, cố chút tàn lực nói tiếp: “Ngay bây giờ, lập tức hành động, bằng không sẽ không còn kịp nữa!”
Trần tổng quản dập đầu vâng mệnh, ánh mắt kiên định: “Xin công chúa yên tâm, phò mã có ơn cứu mạng nô tài, nô tài dù có phải thịt nát xương tan cũng sẽ đưa các thế tử rời kinh thành bình an!”
Dứt lời, ông lập tức đi vào bàn bạc với thủ hạ chọn ra bốn vị thị vệ thân tín nhất, cải trang thành dân buôn, hộ tống hai vị thế tử lén theo đường thủy xuôi dòng về phương Nam. Cảnh tượng chia ly diễn ra trong chớp mắt, hai vị thế tử dù còn nhỏ tuổi nhưng như cảm nhận được họa vong quốc, nước mắt lưng tròng nhưng không dám khóc thành tiếng, quỳ lạy từ biệt mẫu thân rồi chạy nhanh ra ngoài.
Trong tẩm buồng lúc này, tiếng vó ngựa và tiếng binh khí từ xa vọng lại ngày một gần, phủ Phò mã sắp không thể trụ vững. Mạnh ma ma run rẩy ôm chặt tiểu quận chúa vừa mới quấn tã vào lòng. Đứa trẻ như thấu hiểu nỗi đau ly biệt, không hề khóc một tiếng, đôi mắt trong veo nhìn chăm chăm vào khoảng không. Bên cạnh bà, vị vú nuôi trung thành cũng đã thu dọn xong xuôi nải nải nhỏ hành trang.
Tịnh Chúc Lộ nhìn đứa con gái đỏ hỏn vừa dứt ruột đẻ ra, dòng lệ nóng tuôn dài trên gò má nhợt nhạt. Bà cố gắng chút sức tàn cuối cùng, nắm lấy tay Mạnh ma ma và vị vú nuôi, thều thào:”Đứa trẻ này… giao lại cho hai người. Từ nay về sau, hãy để con bé sống đời bình phàm của một nữ nhi thường tình, tuyệt đối… đừng cho nó biết thân phận hoàng tộc.”
“Công chúa bảo trọng!” Mạnh ma ma nén đau thương, nghiến răng quay người.Bà cùng vị vú nuôi che chắn cho tiểu quận chúa, nương theo bọn nô tài ra vào, lách qua lối cửa sau dành cho kẻ hầu người hạ. Đúng lúc cửa phủ phía trước bị quân phản nghịch húc đổ với tiếng rầm trời, ba bóng người đơn độc liền hòa vào dòng người loạn lạc bên ngoài, bắt đầu cuộc trốn chạy đầy gian nan.